「だからね、どうして居眠りなんかしていたのかって……聞いてるのよ、なるほどくん」
　夕方の所長室。
　にこやかな笑顔と共にこちらを見詰める双眸を前に、成歩堂は無言のまま顔を逸らした。
　この、優しい笑顔。
　でも、解かっている。結構怒っているのだ、彼女は。
「聞いてるの？なるほどくん」
　いくら顔を伏せてやり過ごそうとしても、彼女…千尋はとことん追求してくる。
　何と言ってこの場をやり過ごそうか。
　千尋には嫌われたくないし、だからと言って怒られるのも怖いし。
　そんなことを考えていた成歩堂の視界に、ふと……デスクの上に乗った箱が飛び込んで来た。
　品の良い色の包装紙で綺麗にラッピングされた、小さな箱。
　今日は2月14日。そしてこれは、どう見てもチョコレートの箱だ。
「なるほどくん？ちゃんと聞いてるの？」
「千尋さん……」
「所長って呼びなさいって、言ってるでしょう？」
「千尋さん……チョコレート渡す人なんて、いるんですね」
「……？」
　一向に噛み合わない会話に千尋が眉を顰める。
　けれど、こちらの視線の先に気付くと、すぐに大きな溜息を付いて、額を抑えた。
「あのね、なるほどくん。今はそんな話をしている場合じゃないでしょう？」
「……す、すみません」
「それに……もし私にそんな人いても、別に構わないわよね？」
「……！」
　千尋の言葉が引っ掛かって、成歩堂は咄嗟に少し唇を噛んだ。
　そりゃ、彼女の言う通りだ。
　自分は、恋人でもなんでもない。
　でも。そんな言い方……しなくても……。
「とにかく、もういいわ。仕事に戻りなさい。ただし、今度はこんなことないようにね」
「……」
「なるほどくん！」
　折角お説教から解放されると言うのに、又一向に動かなくなってしまった成歩堂に、千尋が声を荒げる。
　真っ直ぐに視線を向けてじっと見詰めると、今度は彼女が、先ほどこちらがしたように、ふいと顔を逸らした。
　そうして、少しの沈黙の後。
「ああ、もう！仕方ないわね！」
　千尋が遂にちょっと怒ったように言って、何を思ったか、机の上に置いてあった箱の包装紙を素早く破き始めた。
「ち、千尋さん……？」
　何が起きているのかよく理解出来ない成歩堂の目の前で、千尋はみるみる包装紙を取り去って行く。
　そうして。
「はい、これ」
「んっ……？！」
　急に口元に温かい感触がして、続いて彼女の手にあったチョコレートがぐい、と口の中に押し込まれた。
「千尋さ……」
「何だか欲しそうな顔していたから。あげるわ」
「そ、そんなんじゃありませんよ！！」
　慌てて声を荒げる。
　そう言う訳ではない。そんなんじゃないのだ。
　ただ……千尋が。
　彼女みたいな人が、一体どんな人にチョコレートを渡すんだろうと思うと、妙に引っ掛かっただけで。
　勿論、やきもち何かでもない。
　でも。
　あんなにビリビリに包装紙を破いてしまって、しかも、中身は一個欠けているし。
　きっとこれで、あのチョコレートは誰にも渡されることはない。
　そう思うと、何だか妙にホッとしていた。
「さ、仕事に戻ってね」
「はい。千尋さん……」
　今度こそ素直に頷いて、成歩堂は千尋に向けて笑顔を作った。

　その、すぐ後……。
「あれじゃあ……渡すに渡せないじゃない、馬鹿ね……」
　折角、何とかしてさり気無く渡そうと思っていたのに。
　成歩堂に聞こえないように呟きを漏らして、千尋は大きく溜息を吐いていた。



終