観葉植物の、チャーリーくん。
千尋がいなくなってしまってから、それを枯らさないようにと、成歩堂は日々奮闘していた。
普段なら絶対に見ない、植物についての図鑑を借りて来て、毎度熱心に読みふけっていた。
水のやり加減とか、他に気を付けるべきことはないか、とか。
やがて、パラパラと何気なく本を捲っているうちに、綺麗な花のページに差し掛かった。
成歩堂が名前も解からないような沢山の花が、写真と一緒にぎっしりと載っている。

（いつも思うけど。何でこう、難しい名前のが多いんだろう）

うーんと唸って、ページを進める手を早めていると、ふと、ある写真に目が留まった。

「あれ…？これ…」

何か、見たことがある。
それに、この名前、何だか聞いたことがあるような。
でも。成歩堂は、チューリップとヒマワリしか知らない。
綺麗な花だけど、名前なんて…。
そこまで思い巡らしたところで、ふと、頭の中にぼんやりと声が聞こえた。

『金鳳花よ…』
「……？！」
『ご存知かしら…？リュウちゃん』
「……！！」

（…ああ…）

懐かしい、声。
忘れたくても、忘れることなんて出来ない。
そうか…。彼女だ。
もう今は、成歩堂の中に遠い面影を残すのみになった、彼女。
美柳ちなみ。
彼女の姿は、今でも成歩堂の目の奥に、残像のように焼き付いたままだ。
瞬きをする度にちらつく彼女の笑顔は、いつでも綺麗で可憐で…。
確かあの時も、こんな顔で笑っていた。



「何してるの、ちいちゃん」
「リュウちゃん」

資料の為に借りた本を図書室に返却に来て、成歩堂は思わぬ人物を見かけた。
遠めでもよく目立つ、大好きな彼女。
声を掛けると、彼女は優しい笑みを浮かべた。

「珍しいね、ちいちゃんがこんなとこに来るなんて。何見てるの？」
「植物の図鑑ですわ、リュウちゃん。俳句や川柳の参考に見ておりましたの」

川柳はともかく、俳句は季語に花の名前を入れたりもするから…。
そう言うと、ちなみはにこりと笑って、本を成歩堂に見えるように半分差し出してくれた。
隣に腰掛けて、興味深そうにそれを覗き込む。

「花か…。へぇ、色々な名前があるんだね」
「リュウちゃんは、どんなお花がお好きなの？」
「え…？ぼくは…ヒマワリとチューリップしか解からないんだよ。ごめんね、ちいちゃん」
「まぁ…そうですの」

ふふ、と口元に手を当てて、彼女は微笑んだ。
思わず見惚れてしまうほど、愛らしい、天使のような笑顔だ。
一瞬、吸い込まれるように魅入ってしまい、成歩堂は少しだけ頬を染めた。
ややして再び図鑑に目を向けると、ある花が目に留まった。

「あ、でも…。この花なんか、ちいちゃんにぴったりだね」
「わたしに…ですの？」
「うん、可憐で可愛くて、守ってあげたくなるような…」
「まぁ、リュウちゃんたら…」

肩を小さく揺らして、ちなみは楽しそうに笑った。
彼女の白い指先が、写真の隣に書いてある、文字の部分をなぞる。

「これは、金鳳花って言うのよ。ご存知かしら、リュウちゃん？」
「ううん、初めて聞くよ」
「これが、ちなみみたいだなんて…。嬉しいわ、リュウちゃん。ぴったりですもの」
「うんうん、そうだよね！ちいちゃん」



回想から引き戻されて。
成歩堂は、あの時彼女がしたように、写真の横の文字をすうっと指先でなぞった。
つらつらと書かれた長い説明。
金鳳花。（きんぽうげ）学名ラナンキュラス。アルカロイドなどの毒性を持つ…。
成歩堂の指先はそこで止まった。

（毒の花……か）

でも、本当に綺麗だ。見るものを惑わす、毒の花。

（確かに、きみにぴったりだよ、ちなみさん…）

その日は、それ以上何も調べる気にならず。
成歩堂は分厚い植物図鑑を閉じて、本棚の奥へと押し込んだ。



END