不意に、花のような香りが鼻先を掠めて、成歩堂は辺りを見回した。
柔らかくて甘い、女の子の香り。
何故か辺りは霧が掛かったように霞んでいて、視界は酷く狭い。
そんな中、道標のように香っている匂いを追い掛けようと、成歩堂は足を進めて歩き出した。
匂いが近くなる度に、胸の奥がきゅっと締め付けられるように切なくなる。
そして、自分はこの香りを知っている。
確か、その相手とは、昨日も一緒にお弁当を食べたはずなのに。
何だか、やたらと懐かしい気がするのは何故だろう。
いや、お弁当を食べたのは、もっともっと昔のことじゃなかったか…。
どうしてそう思うんだろう。
彼女が何処か遠い人のようだ、なんて。
不安に駆られて足を早めると、ようやく、霞みがかった視界の中で彼女の華奢な背中が浮き上がって見えた。

「ちいちゃん…！」

必死で走り寄ってその体に腕を回すと、確かに手応えがあった。
人の肌の温かさに、ほっとする。
でも。

（あれ…？）

暫く抱き締めて、何だか違和感を覚えた。
何だか、彼女…少し、ふくよかになったんじゃないか。
それにこの、頬に当たる、むにっとした感触は…？
そこまで思い巡らしたところで…。

「いい加減に起きなさい！！なるほどくん！！」
「……！！」

耳を劈く落雷のように激しい怒鳴り声がした。
続いて、バキ！！と言う音と共に竹刀のようなものが横っ腹に食い込んだ。
成歩堂は変な呻き声を上げて、そのまま床に転がり落ちてしまった。
どうやら、デスクの上で転寝をしてしまっていたらしい。

「ち、ち、ち、千尋さん！」

一気に夢心地から現実に引き戻されて、成歩堂は自分を見下ろす人物を、青褪めた顔で見詰めた。
その人物、千尋は、先ほどの衝撃で折れたらしい竹刀を手で遊ばせながら、眉を吊り上げていた。

「千尋さん…じゃないでしょう？全く！何が、ふくよか、よ！」
「……！！す、すみません！！すみません！！」

まさか、寝言を言っていたなんて。
成歩堂の焦りには拍車が掛かり、青褪めた顔はモスグリーンになりつつあった。
でも、千尋は容赦しない。

「しかも、寝惚けて抱きついて来たりして！一体何処を触ったのか、ちゃんと覚えてるんでしょうね？」
「う、いえ、あの……」

（ど、何処って…）

そう言えば、頬にむにっと柔らかい感触がしたような…。
抱きついて、顔を埋める場所と言えば…。

（ま、まさか…）

ようやく自分の仕出かしたことに気付いて、成歩堂は目も当てられないほどに真っ赤になってしまった。

「す、すみません！ぼ、ぼく…そ、その…っ」
「……」

あまりに無垢なその様子に、千尋も怒りを削がれたのか。
ややしてはぁ、と長い溜息を吐き出した。

「全くもう、仕方ないわね。今日だけは見逃してあげるわ」
「す、すみません、所長！」
「さ、早く顔でも洗って来なさい」
「は、はい！」

言われるまま、成歩堂は素早く立ち上がり、顔を洗いに部屋を出て行った。



その、数分後。

「ねぇ、なるほどくん…」

ようやくデスクに戻った成歩堂に、背後から声が掛かった。

「は、はい。何ですか、所長」

振り向くと、千尋は何だか少しだけ難しそうな顔をしていた。
顎に手を当てて、考え込むような仕草。

（……？）

続く言葉を待って、黙ったまま見詰めていると、ややして彼女は言い辛そうに口を開いた。

「実はね、さっきのことだけど…。あなた、他にも寝言を言っていたのよ」
「……！そ、そうなんですか」
「もしかして、何か…夢でも見てたんじゃないの？」
「……！」

顔色を見れば、千尋が何を言いたいのか、成歩堂には何となく解かった。
きっと、自分は呼んでしまったのだ。
一刻も早く、忘れてしまわなくてはいけない人の名前を。
けれど、動揺が顔に現れる前に、成歩堂は何事もなかったように笑顔を作った。

「いいえ、そんなこと、ありません」
「……。そう、それなら…いいけど」

千尋のことを、誤魔化せるとは思えない。
けれど、どうしても、彼女に知られる訳にはいかなかった。

『なるほどくん、大人になりなさい。そして、早く忘れるの』

あの時言われた千尋の言葉を、あれから何度も頭の中で反芻した。
でも、心のどこかで、他のことを考えている自分がいる。
だから、あんな夢を見てしまったんだろう。
それは、甘さとか弱さとかの現われで、決して褒められるような気持ちではないのかも知れない。
彼女を忘れるくらいなら、きっと、大人になんて、ならなくていい…。
胸中に浮かんだ呟きを奥に押し込んで、成歩堂は唇を噛んだ。



END