「なるほどくん、しっかりしなさい」

懐かしい声が聞こえて、それで目が覚めた。
同時に、とてつもなく寂しいような、やるせないような気持ちになった。
もう、何度目になるだろう。
辛いことが重なると、度々彼女の夢をみる。
でも、もうその人はここにいない。
目を開いて、周りに誰もいないことを確認すると、深い溜息が漏れた。

「しっかり、しないとな…」

虚ろな声でそう言いながら、成歩堂はくたびれた青いスーツに袖を通した。



御剣怜侍が意味深な言葉だけを残して、検事局から姿を消したとき。
それが、成歩堂にどれだけの衝撃を与えたか、一言では語り尽せない。
暫くの間、成歩堂は仕事に集中するどころか、ろくに食事を摂ることも出来なかった。
そして、そんな成歩堂を気遣ってくれる人も、今は誰もいなかった。
真宵は修行中で倉院の里へ。
音信不通の矢張は、恐らく女の子を追い掛けて、海外にでも行ってるのだろう。
誰よりも頼りにしていたあの人も、今はもういない。
ただ、こんな状況の自分を誰かが救えるとも思えず…。
とにかく、何故こんなに自分が堕ちているのかも理解出来ないまま、どうしようもなく辛い時間が続いていた。

そんな日が、幾日か過ぎた頃。
久し振りに、携帯電話の着信音が鳴った。

（み、つるぎ…？）

僅かな期待に顔を上げ、腕を伸ばして携帯電話を手に取る。
公衆着信の文字が目に入り、成歩堂は急いで通話ボタンを押した。

「も、もしもし！」
『あ、もしもし、なるほどくん？』
「……！」

耳元に流れ込んで来た声は、成歩堂が期待していた人物のものではなかったが。
聞くだけで胸が温まるような、ホッとするような少女のものだった。

「ま、真宵ちゃんか？」
『久し振り！元気にしてた？』
「ああ…元気だよ」

本当は、目の前が真っ暗になったような気持ちだった。
足元がぐらぐら揺れて、立っているのも辛い。
でも、それをこの子にぶつけるのはお門違いだ。
成歩堂は努めて明るい声を発した。
そうして、数分他愛もない話をして。
会話が一区切りしたところで、突然、真宵が意外なことを切り出した。

『ねぇ、今からちょっと遊びに行ってもいいかな、一日だけ』
「あ、ああ。構わないよ」
『本当？じゃあ、夜にそっちへ行くからね、なるほどくん！』

電話を切って、成歩堂は暫く放心したように携帯を見詰めていた。
どうして、御剣だなんて思ったんだろう。
彼は、もういなくなってしまったと、解かっているはずなのに。
成歩堂は深い溜息を漏らすと、更に暗くなってしまった気持ちを晴らそうと、事務所を出て散歩に出掛けることにした。
けれど、つい足が向かってしまうのは、検事局の前だとか、ひょうたん湖公園だとか。
そんな場所ばかりで、どうしても彼のことばかり考えてしまう。
結局、何も気分転換など出来ないまま、無駄に時間が過ぎてしまった。

（あ、もうこんな時間か…）

時計を見て、成歩堂は慌てて帰路に付いた。
もうきっと、事務所ではあの子が待っている。
彼女を心配させてはいけない。
事務所の窓を見上げると、薄い明かりが漏れていた。

（真宵ちゃん！もう来ているのか…）

気を取り直して、慌しく扉を開けると…。

「お帰りなさい、なるほどくん」
「……？！」

出迎えた声は、あのあどけない女の子の声ではなかった。

（あ……）

でも、聞き覚えがある声。
当然だ。懐かしくて、温かくて。聞くだけで切なくなる声。

「千尋…さん！どうして！」
「真宵がね…どうもさっきの電話で、あなたの様子が変だったからって。もしかして、とてつもなく落ち込んでるんじゃないかって」
「え……？」
「でも、自分には話してくれないと思ったみたいね。それで私が呼ばれたって訳」
「そう、だったんですか…真宵ちゃんが…」

（何も気付いてないと思ったのに…）

鋭いものだ。
それに、こうして千尋がいると言うことは、真宵の修行も順調なのだろう。

（そうか、あの子は…頑張っているんだな）

なのに、自分は…。

「それで？一体、どうしたの？なるほどくん」

自嘲気味に顔を伏せたところで、千尋の声が掛かって、慌てて顔を上げた。
彼女の目が、じっと自分の顔を覗き込んでいる。

「あ、いえ…。な、何も…ない、です」

強い意志を秘めた双眸に、何だか全て見透かされてしまいそうで、成歩堂は再び顔を伏せた。
こうなってまで、心配掛けたくない。
けれど、それは無理と言うもの、だったらしい。

「なるほどくん、私を誰だと思ってるの？」
「え……？」
「お見通しってことよ。何か、辛いことがあったってことくらい、顔を見れば解かるわ」
「ち、千尋さん…」

あっさりと言い当てられてしまい、言葉に詰まってしまった。
彼女にだけは、もう一人前になったって、思って欲しかったのに。

「泣きたいなら、泣いてもいいのよ」
「……！」

優しく掛けられる千尋の言葉に、ようやく立っている足元がぐらりとよろめいた。
そうだ…。彼女はいつも、こうだった。
厳しいところも甘えを許さないところもあるけど、本当はとても優しくて、いつも成歩堂を支えてくれた。
でも……。

「でも、ぼくはもう…あなたに甘えてばかりいる訳にはいかないんです…」
「いいのよ、誰だって素直に甘えて良い時ってあると思うわ。それにね…」

そこで千尋は一端言葉を切った。
顔を上げた成歩堂と視線を合わせて、にっこりと笑い掛ける。

「あなたの泣き顔なんか、もう見慣れてるのよ？忘れたの、なるほどくん」
「千尋…さん」

呟いた途端。
急に堪えきれなくなったように、両方の目の奥が熱くなってしまった。
我慢の糸が切れただけじゃない。
優しくされることが純粋に嬉しかった。
こんなつもりじゃなかったのに。
こんなところ、見せたい訳じゃなかったのに。

「大丈夫よ…。相変わらず、泣き虫なのね。なるほどくん」

そう言って、千尋は成歩堂を引き寄せると、ぎゅっと抱き締めてくれた。
その一言で、嘘のように気持ちが軽くなってしまった。
優しい手が成歩堂の頭を撫でる。
頬に幾つも幾つも涙の線が出来て、千尋が着ている真宵の服も、成歩堂のシャツもびしょ濡れになった。
御剣が、帰って来た訳じゃないし、何か状況が変わった訳でもない。
でも、胸の中に凝り固まっていた苦くて冷たくて重たいものが、嘘のように溶け出してなくなって行くのを感じた。



翌朝。

「なるほどくん…しっかりしなさい」
「……！」

前の晩に見た夢と、同じ声…同じ言葉を掛けられて、成歩堂は目が覚めた。
あまりのタイミングに、全部夢なのではないかと思って飛び起きたけれど。
それはいらない心配だったようで…。成歩堂の大切な懐かしい人は、まだ自分の目の前にきちんといて、とても優しい顔で笑っていた。

「千尋さん…おはようございます」
「おはよう、なるほどくん」
「あの、すみません…昨日は、ぼく…」

豪快に泣いてしまったことが今更ながら恥ずかしくて、肩を窄めると、千尋はそれを振り払うように、ポンと成歩堂の肩を叩いた。

「いいのよ、気にしないで。それより、私が戻った後、真宵が心配するわ。シャワーでも浴びて来て、シャキっとしなさい！ね？」
「はい、千尋さん」

素直に頷いて、言われるままバスルームに向かった。
熱い湯に打たれて、気持ちを切り替えて。
成歩堂が戻って来ると、千尋はもうそこにいなかった。
代わりに現れたのは、一回りも二回りも小柄な女の子の姿。

「ま、真宵ちゃん？」
「あ！なるほどくん！お姉ちゃんに、会えた？」

彼女は成歩堂の姿を見つけると、両の拳を握り締めて、開口一番にそう聞いて来た。
本当に心配してくれていたんだろう。
その気持ちが嬉しくて、成歩堂は笑顔を作って、力強く頷いた。

「うん、喝を入れて貰ったよ。ありがとう、真宵ちゃん」
「良かった！何と言っても、昨日のなるほどくんは、ちょっと目も当てられない状況だったに違いないからねぇ」
「はは…。そう、かな…」

（見た訳でもないのに…凄いな）

「大丈夫だよ、なるほどくん。何があったか知らないけど、あたしが付いてるからね！」
「ありがとう、真宵ちゃん」
「お、素直だね、結構結構」

恐らくは、涙の痕が残る自分の衣服に気付いているだろうに。
そのことについては何も触れずに、にこりと笑い掛けて来る。
そんな彼女に、心底感謝の気持ちを述べたくなった。

「なるほどくん、じゃああたしは帰るね。又来るから」
「駅まで送るよ、真宵ちゃん」
「その前に美味しいみそラーメンが食べたいなぁ」
「じゃあ一緒に行こうか」
「そうこなくちゃね！」

そんな会話を交わして、二人で一緒に外に出た。
空を見上げると、雑踏の合間に雲ひとつない綺麗な空が見えた。
御剣がいないままだけど、それでも、いつもと変わらない一日が始まろうとしていた。
この気持ちを何て言うのかは解からない。
でも、きちんと考えて、とにかく整理を付けよう。
でないと、自分まで身動きが取れないから。
そう思いながら、ふと…足取り軽く歩き出した真宵の後姿に、千尋の姿が重なったように見えた。

「…ありがとう」
「ん？何？なるほどくん」
「何でもないよ、急ごうか」
「うん」

そうして、にっこり笑った真宵と一緒に、いつもの道を歩き出した。
もう…多分、大丈夫だ。
でも、今度は辛い時ばかりじゃない。
これからどんな時であっても。
きっと又、ぼくはあの人の夢をみる。



END