「ちいちゃん…？どうしたの？」

目を丸くして、そんな言葉を吐きながら、こちらに向かって走り寄って来る人物。
何ヶ月か振りに会う成歩堂は、初めて会った時と、殆ど変わっていなかった。
お人よしそうな顔、緩んだ表情。相変わらず、癪に障る。
変化があるとすれば、二つほど。
まずは、凄いデザインのセーターを着ていること。
大きなハートのマークにローマ字のネーム入り。
そのセーターは、ちなみを心底うんざりさせたけれど。
もう一つ。
あやめが数日前から心配して愚痴を溢していた通り、彼は見事な風邪を引いていた。
こっちの方は、使えるかも知れない…。

「ところで、リュウちゃん…。本当に酷いお風邪を引いてらっしゃるのね」

そう言いながら、手を伸ばして額に触れると、成歩堂は少し身を硬くした。

「……？」

何だか、一瞬だけ怯えたような反応に、ちなみの表情が曇る。
どうしたと言うのだろう。

「どうしたの？リュウちゃん？」
「い、いや、何でもないよ」

尋ねると、彼は慌てたように首を振った。
気のせいだったのだろうか。
何か、気付かれたかも知れない何て。
頭に浮かんだ懸念を追い払って、ちなみは再び口を開いた。

「リュウちゃん、お薬は？ちゃんと飲んでらっしゃるの？」

あくまでさりげなく、恋人を心配している健気な女を装って。

「うん、大丈夫だよ、ちいちゃん。ちゃんとカゼゴロシ・Zを毎日飲んでるからね」
「そうでしたの…」

（カゼゴロシ…Z…）

すぐに返って来た暢気な返事に、内心で笑みを溢した。
それを聞き出せば、もう彼に用はない。

（嬉しそうな顔しちゃって…バカな男…）

成歩堂に気付かれないように、胸中で冷ややかな呟きを漏らすと、ゆっくりと髪の毛を掻き上げる。

「明日また、お昼をご一緒しましょうね、リュウちゃん」

そう言って、彼と別れ、ちなみは明日訪れる運命の日を待った。



翌日。
成歩堂の風邪薬を盗み出すまで、全ては完璧だったのに。
ある男の出現で、計画はゆっくりと狂い出してしまった。
呑田が、あろうことか…成歩堂にちなみのことを忠告しに来たのだ。
幸い、成歩堂は彼の言葉を聞き入れることはなかったのだけど。
これ以上、彼を生かしておくのは危険なことだった。

「ノンちゃん・・・」

地面に突っ伏しているその人物に、感情の籠もらない声で呼び掛ける。

「迂闊に…人のものにちょっかいを掛けるから、こうなるのよ…」

冷ややかに告げると、側に屈んで、息があるかどうかを確かめた。
やがて、送電線が切れた為だろうか。
人の声が遠くてで聞こえ出した。
まずい…。
ちなみは急いで薬のビンを取り出すと、呑田の手の中に握らせた。

「ちいちゃん…」
「……？！」

不意に、呼び掛けられて振り向くと、いつの間に戻って来たのか、背後に成歩堂が立っていた。

「リュ、リュウちゃん…」

咄嗟に、わっと泣き崩れてみせる。
呑田を惜しむように、瓶を持たせた手を握り締めて。
でも、演技するまでもなかったようだ。
成歩堂は、涙を溜めて懇願するちなみの要望を、あっさりと聞き入れてくれた。
きっと、酷く混乱しているのだろう。
警察が来る前に、自分はここを去らなければいけなかったけど。
少しの間二人で座り込んでいると、ふと、彼の震える手が見えた。
怯えている……。
彼にしてみれば、当然だろう。
でも、自分は違う。
こんな状況であろうと、ちなみは何も感じない。
たった今犯した恐ろしいことも、間近で雨に打たれたまま倒れている呑田の姿も。
何も、心を揺るがすものではない。
その筈だったのだけれど…。
雨の雫が滴り落ちて、怯えきった成歩堂の頬を伝っている。
それが、幾つも幾つも零れる涙のように見えて。
不意に…意思とは関係なく、ちなみの手は真っ直ぐに伸びて、彼に触れていた。
そこから先は、何故か勝手に言葉が出た。

「震えているわ…。怖いのね、リュウちゃんも」
「え？い、いや、大丈夫だよ、このくらい！」

裏返った声で一生懸命に叫んでいる。
こんな状況だと言うのに、何故だか…口元が綻ぶような気がした。
それが嘲笑だったのか、微笑みだったのかは解からないけれど。
徐に、ちなみは両腕を伸ばして、成歩堂の頭を抱き寄せた。
驚いたのか、咄嗟に抵抗しようとする力にお構いなく…胸元に顔を埋めさせるように、強く引き付ける。
そして、とても優しい声で囁いた。

「大丈夫よ、リュウちゃん…。泣き虫のリュウちゃん…」

あやすような仕草で、繰り返し頭を撫でる。
ギザギザの髪の毛に、白い指先を遊ぶように潜らせる。

「ち、ちいちゃん…」

胸元に顔を埋めたままで、成歩堂が息を飲むのが解かった。

「わたしが、守ってあげますわ」
「ちい…ちゃん…」

それは、どんな気付け薬よりも、効果てき面だったらしい。
成歩堂の震えは少しずつ治まり、冷たく冷え切っていた手はぬくもりを取り戻して、逆にちなみの手を握り返して来た。
それは、当然のことだろう。
どんな理由であれ、この自分が、本気で慰めたのだから…。
こんな気持ちで誰かを抱き締めたのは、初めてのことだった。
けれど、計画を忘れた訳ではない。
可哀想な彼に、釘を刺すことも忘れなかった。

「だから、リュウちゃんも…わたしのこと、ちゃんと守って下さいね」
「勿論だよ、約束するよ！ええと…この、ペンダントに懸けて！」

成歩堂が力強く叫ぶのに、満足そうに頷く。

（それでいいのよ、リュウちゃん…）

―だって、あんたは…。
そこまで思い巡らして、ふと…先ほど呑田に投げ捨てた台詞を思い出した。

『迂闊に、人のものにちょっかいを掛けるから…』

さっきは何気なく口にしただけだったけど。

（そうよ…だって…）

そこで、ちなみは成歩堂を抱き締める腕をするりと解いた。
途方にくれた子供のような顔の彼に、真っ向から向き直る。

「ありがとう、リュウちゃん…」

そう言って、ちなみは初めて、心の底から偽りのない笑みを浮かべた。



あやめのものでも、なんでもない。
彼の命は、彼のものですらない。
成歩堂龍一は、最初に出会った瞬間から、自分の…。
彼を虜にした、この…美柳ちなみのものなのだから…。



END