「真宵のこと、よろしくね。なるほどくん」
　そんな風に言って笑う千尋の姿を思い出したのは、あの裁判から少し経ってのことだった。
　あの裁判とは、今はまだ思い出したくもない。
　弁護士としてのバッジを失ってしまった、あの事件だ。
　真宵を、妹をよろしくと、あの人に言われたのに。
　今の自分はただ色々なことに打ちひしがれているだけで、彼女の為に何一つ出来ない。
　色々な事情があるとは言え、側にいてあげることも出来ない。
（千尋さん……。怒ってるだろうか……）
　脳裏に思い浮かべる千尋の姿は、依然として優しい笑顔のままだ。
　けれど、いつかそれが霞んでしまうかも知れない。
　そう思うと、何だかやり切れなくなった。

　けれど、その数日後。
「なるほどくん！」
「……！真宵ちゃん？！」
　まるでタイミングを見計らったように、真宵本人が元法律事務所に顔を出した。
　ほんの少し会わなかっただけなのに、何だかやたらと懐かしい気がする。
「久し振り、なるほどくん」
「真宵ちゃん……」
　いつもと変わらない彼女の笑顔に、成歩堂はホッと胸を撫で下ろした。
「そっか、みぬきちゃん今いないんだ」
「うん、ごめんね。でもどうしたの？連絡もなしに」
「うん……。どうしても、会いたくなって」
「え……？」
「チャーリーくんに」
「……あ、そう」
　成歩堂ががっくりと肩を落とすと、真宵は楽しそうに笑った。
　釣られて、成歩堂も何だか気分が軽くなる。
　そう言えば、いつもこうだった。何かあっても、彼女と話していると、嫌なことなど忘れてしまう。
　でも……。
「あのさ、真宵ちゃん」
「……何？」
　ようやく笑うのを止めてこちらに向き直った彼女に、成歩堂は真剣な眼差しを向けた。
　「真宵ちゃん、その……ごめん」
「……なるほどくん？」
「真宵ちゃん、今色々大変なんだよね？なのにさ……」
　言葉が続かなくて、思わず口を閉ざす。
　視線を伏せて、成歩堂は黙り込んでしまった。
　その間、真宵は少し驚いたように目を見開いていたけれど。
　ややして、すっと真顔になって、こちらを見詰めて来た。
「あのね……。あたし、なるほどくんにずっと言いたかったことがあるんだ」
「……？」
「なるほどくん、お姉ちゃんに、あたしのこと……何か言われてない？」
「え……？」
「お姉ちゃん優しいし、心配性だから、きっとふらふらしてるあたしのこと心配で、なるほどくんに頼んだんじゃないかな、と思って」
「え、あ……」
　本当に、その通りだ。
　千尋の言葉を思い出して、成歩堂は戸惑いながら頷いた。
「う、うん……」
「そっか、やっぱり……」
　成歩堂が首を縦に振るのを確認すると、真宵は独り言のようにそう言って、何事か考え込む素振りをした。
　そして、少しの間の後。いつものように軽い口調で口を開いた。
「なるほどくん」
「うん……？」
「今まで、いっぱい守ってくれて、ありがとね」
「……？」
「あたし、何回も助けて貰ったよね、なるほどくんに」
「真宵ちゃん……？」
「でも、あたしはもう大丈夫だから」
「……え」
「もういいんだよ、お役目から解放されても」
　思わず、ひやりとした感触が背筋を駆け上って、どき、と音を立てて心臓が鳴った。
「……ちょっと待って。何を、言って……」
　彼女は、何を言っているのだろう。
　解放されてもいいって……どう言うことだ。
「これからは、あたしのことは気にしないで」
「……真宵、ちゃん？」
　もう、成歩堂のことは、必要ないと言うことなのか。
　一瞬そんな考えが頭の中を駆け巡って、視界が真っ暗になった。
　でも、そうではなかった。
「今度は、あたしがなるほどくんを守ってあげるから」
　続いて真宵が口にした言葉に、成歩堂は意表を突かれて、小さく息を飲み込んだ。



終