それから、数時間後…。

「だからさ…ぼくの友人が…」
「それは解かりましたよ！女の人にふられてヤケ酒して、成歩堂さんが呼び出されたんでしょう？」

二人はベッドの上に身を投げ出して、何度も同じ会話を繰り返していた。
どうも会話が噛み合わない。
今王泥喜は、あの日…牙琉検事が見かけた成歩堂の行動について、聞き出そうとしていたのだが。
わざと焦らしてとぼけているのか、それとも天然か。
成歩堂から情報を引き出すのは至難の業だった。

「俺が知りたいのは、その先です！一体何で、ホテルになんか…！」
「ああ、それはね…彼が泥酔した上にぼくの服に吐いて、タクシーで送ってやろうにも、あの外見じゃどうしようもなかったから…近くで休むしか選択肢がなかったんだよ。シャワーも浴びたかったしね」
「………」

（ほ、本当にそれだけなのか…）

そう言われても、あれだけ焦れた身としては、素直に納得することが出来ない。
彼が何かを隠していないことは、解かるのだけど…。
だいたい、そんな、一緒に迷わずホテルに入るなんて、どんな人なんだろう。

「…その人、本当に…ただの友人なんですか？」

少し拗ねたように言うと、成歩堂は目を伏せて、ふわりと笑顔を作った。

「うん…。古いね。いつも厄介ごとばかり持ち込む、困ったヤツだよ」
「そう、ですか…」

その顔があんまり穏やかで、昔を懐かしむように優しかったので、王泥喜は拗ねてしまったことに後ろめたさを感じて、俯いた。
でも、まだ問い詰めることが残っているのに気付き、パッと顔を上げる。

「じゃあ！ひょうたん湖公園にいたのは？！」
「あそこには、色々思い出が詰まってるんだよ。ちょっとふらりと行きたくなることがあってね」
「…そうだったんですか」
「納得したかい？」
「…はい」

見透かされたように聞かれて、何だか頬が紅潮するような思いだった。
これじゃあまるで、子供だ。
何となく気まずいような空気が流れて、王泥喜はそのまま黙り込んだ。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか、オドロキくん」
「…あ、でも、牙琉検事は…」
「大丈夫だよ。多分、明日で」
「そ、そうですか…」
「さ、行こう」
「は、はい」

言われるままに頷いて、王泥喜と成歩堂はホテルの部屋を出た。



「だいたい、成歩堂さんも人が悪いですよ…ちゃんと言ってくれれば、俺だってこんなに迷わなかったのに」

帰路に着きながらも、王泥喜は不貞腐れたように、ぶつぶつとぼやきを漏らしていた。
その声に成歩堂が振り向いて、少し困ったように笑う。

「ごめん、ひょうたん湖公園て言えばすぐ解かると思ったんだけど」
「そ、そっちのことじゃないですよ！誤解してたことです！」
「ああ……」

暢気に相槌を打った彼は、突然、何事か考え込むような顔になった。
そして、パーカーに突っ込んだ手を遊ばせながら、無言になる。

「……？」

怪訝に思いつつも、後に続く言葉を待って黙り込むと、ややして彼はゆっくと口を開いた。

「だってさ…最初に言ったじゃないか」
「……え？」

（何を？）

突拍子もない台詞に、目が点になる。
王泥喜が呆然とする中、彼は更に続けて言った。

「あの海のとき…」
「う、海って…？」
「あれ？覚えてないのかい。キスしたのも？」
「え…！？お、覚えてたんですか？！成歩堂さん！？」

てっきり酔っ払って、忘れ去っているものだとばかり…。

「あの時、ちゃんと言ったんだけどなぁ…」

（え……？）

あの時、彼は、何か言ったって言うのか…？
そう言えば…。
名前を呼ばれたとき、彼が他にも何か言ったような気がする。
でも、みぬきの声やら風の音やらに邪魔されて、よく聞えなかったのだ。
一体、何て。
王泥喜が困惑していると、成歩堂は何だか人の悪そうな顔になって、意味有り気な笑みを浮かべた。

「したんだよ、告白。覚えてないなんて、酷いなぁ」
「……？！！」

（な……？！なんだって…？！！）

「好きだよ、オドロキくん…て、ちゃんとね」
「……！！！」

ボン！と頭の何処かが爆発しそうになった。
照れとか、怒りとか、困惑とか色々な要因で。

「なっ！？じゃ、じゃあ、何でその後何も言ってくれなかったんですか！！お、俺…何も…」
「だってきみ、何か全然知らないふりだし」

成歩堂は何だか拗ねたように呟くと、わざと遅れて歩き出した上、道端の小石までこつんと蹴り始めた。
冗談じゃない。

「…し、知らないフリしてた訳じゃないですよ！」
「あ〜あ、折角ぼくが、一世一代の告白をしたって言うのに、冷たいよね、きみ」
「な、何ですか、それ！！」

もう、何が何だか。
じゃあ一体、自分は今まで何をしていたというんだろう。
それに、そうなるとどうしても不可解なことがある。

「じゃあ！何で、何であの時…」
「あの時って？」
「だ、だからその、あの…。この前、行ったじゃないですか、その…ホ、ホテルに…」
「んー？声が小さいよ、オドロキくん」
「セ、セクハラオヤジですか！聞こえてるくせに！」

真っ赤になって怒鳴って、王泥喜は首を振った。
いけない、いいようにからかわれている。
気を取り直すと、再び成歩堂に詰め寄った。

「茶化さないで下さいよ！どうして抵抗しなかったんですか？俺、あんな滅茶苦茶したのに…」
「ああ、あれ…」

こちらの問いに、成歩堂は本当に気の抜けたような返事をして、少し遠くを見るような目になった。

（な、何だか…酷いことされたって自覚はない…のかな…）

いくら合意とは言え、無理矢理に近いことをしたのに・・・。
王泥喜が額に浮き出た汗を拭ってそんなことを思っていると、とんでもない返答が返って来た。

「もしかして、きみ…ああ言う趣向があるのかと思って…」
「…………は？」

あまりのことに、引き攣った声が漏れた。
それ以上は、二の句が継げない。
一体、この人は何を言っているのか。

「だから、ちょっと戸惑ったんだけど、まぁ…合わせてあげようかと」
「な、な、な…」

つまり、彼にとってあの日の出来事は、別に何てことないことだったと言う訳だ。
王泥喜が残した辞表のメモも、みぬきの計らいで彼の手には渡っていなかったし。
彼はただいつも通り、暢気に野良猫のような生活をしていたに違いない。

「全く！あなたって人は、本当に！！」
「そんなに怒鳴らないで欲しいな、ぼくだってあの時は驚いたんだから」
「も、もうその話は止めて下さいよ…！」

顔から火が出そうだ。
拘束する趣味なんて、本当はないのだから。

「そうはいかないよ、ぼくはちゃんと告白した上だったんだから…」
「あ、あんな！！酔っ払って…でろでろに潰れた上での告白なんて、無効ですよ！無効！」
「………」

王泥喜が喚くと、成歩堂は暫しの間無言になって、それから急に足を早めて、王泥喜のすぐ横まで来た。

「…解かったよ」
「……？」

きょとんとしている間にも、彼はずいっとこちらに身を寄せ。
王泥喜の耳元にぐっとその唇を触れるほど近付けると、柔らかい声で囁いた。

「好きだよ、オドロキくん」
「……！！！！」

どく！と鼓動が跳ね上がった。
一度血の気が引いて、その後一気に駆け上がる。
口から心臓が飛び出しそう…とはこう言うことなのか、と頭の何処かで思った。

「みぬきにはまだ内緒だよ」
「は、は、はい！」

朗らかに笑う成歩堂に、王泥喜はただひたすら、何度も首を縦に振った。



「オドロキさん！！お帰りなさい！」
「みぬきちゃん…！」

事務所に着くと、扉を開けるなりみぬきの全開の笑顔が飛び込んで来た。
彼女は勢い良く走って来て、がばりと王泥喜に抱き付いた。
反動で引っくり返りそうになって、みぬきごと成歩堂に支えられる。

「パパが帰って来ない間、みぬき、凄く寂しかったんですよ！」

ぎゅっとしがみ付かれて、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
あんなに一生懸命引き止めてくれたのに。
それに、もし…彼女が封筒の中に写真を入れてくれなかったら、素直にはなれなかったかも知れない。

「そうだよね…一人にしたりして、ごめん」

心底済まなそうに謝ると、みぬきは一端体を離して、お説教するときのように腰に両手を当てた。

「もう！違いますよ、オドロキさん」
「……？」
「みぬきは一人だから寂しいんじゃなくて、オドロキさんがいなかったから寂しかったんです！」
「み、みぬきちゃん…」
「そうだよ、オドロキくん。アルバイトもいいけど、あんまりふらふらしないようにね」
「……！あ、あなたに言われたくないですよ！って、え…アルバイト？」

王泥喜が首を傾げると、みぬきが小さな声で耳打ちして来た。

「王泥喜さんがいない間、パパに誤魔化しておいたんです！王泥喜さんは泊り込みで家政婦のアルバイトに行ったって」
「か、家政婦の…？」

そうか。
まぁ、あながち間違っていないような気もするけど。

「ありがとう、みぬきちゃん」
「いいんです。みぬき、信じてましたから。オドロキさんは帰って来るって」
「みぬきちゃん・・・」
「その代わり、もう絶対にあんな辞め方、しないで下さいね！」
「うん、そうだね」

みぬきの機転に感謝して、王泥喜は力強く頷いた。
彼女は、成歩堂が襲われたことは何も知らないようだった。
多分、こっちはこっちで、牙琉検事か茜が機転を利かせたんだろう。

「何こそこそ話してるんだい、二人とも」
「え、いえ…」
「パパ、オドロキさんが、アルバイト代で遊園地に連れて行ってくれるって」
「えええ？！ちょっと、みぬきちゃ…」
「へぇ〜いいねぇ、是非連れて行って貰おうか」
「な、成歩堂さん…」

実際には、別に響也にお金を貰っていた訳ではないし、その上無職同然の生活をしていたので、財布の中身はかなり苦しい。
でも、せめてみぬきの為に、それくらいしてもいいかも知れない。

「じゃあ、今度皆で行きましょう」
「やったー！また牙琉検事も誘って下さいね！」

みぬきが嬉しそうにはしゃぐ中、何となく横目で成歩堂を見やると、彼も気付いてこちらを見た。
そして、にこりと笑みを浮かべる。
いつも通りの、意味有り気な微笑み。
でも。

『みぬきには内緒だよ』

何だかそう言われているような気がして、王泥喜は一人、これ以上ないほど顔を赤らめて、そっと視線をずらした。



END+おまけ（みぬ→成）